KALIMANTAN SELATAN — Bayangkan Anda masuk ke diler Chevrolet di awal 1960-an, lalu ditawari Corvair—mobil bermesin belakang yang seharusnya menjadi jawaban Amerika untuk Volkswagen Beetle. Mobil ini hadir dalam berbagai gaya bodi, dari coupe hingga convertible, bahkan ada versi turbocharged. Tapi, alih-alih sukses, Corvair justru menuai kontroversi besar.
Penyebabnya adalah buku berjudul Unsafe at Any Speed (1965) karya aktivis keselamatan Ralph Nader. Nader mengklaim suspensi swing axle Corvair membuat mobil ini rawan kecelakaan. Tuduhan itu langsung menghancurkan reputasi Corvair dalam semalam.
Chevrolet sempat merespons dengan merilis Corvair generasi kedua yang sudah menggunakan suspensi belakang independen yang lebih aman. Sayangnya, upaya itu ibarat menutup lubang setelah kapal karam. Kerusakan pada citra Corvair sudah terlalu parah.
Produksi akhirnya dihentikan pada 1969. Chevrolet tidak pernah lagi membuat model bermesin belakang, sebagian karena era mobil semacam itu mulai meredup. Corvair menjadi pengingat betapa cepatnya persepsi publik bisa menghancurkan produk yang sebenarnya inovatif.
Kasus berbeda dialami Volkswagen K70. Mobil ini lahir dari akuisisi VW atas NSU pada 1969. Awalnya, VW hanya ingin kapasitas produksi NSU dan tidak tertarik dengan teknologi Wankel milik NSU. Bahkan, VW sempat membatalkan proyek mobil empat pintu bernama K70 yang sudah hampir siap produksi.
Keputusan itu kemudian dibatalkan. K70 akhirnya meluncur pada 1970, tetapi dengan satu syarat ketat: NSU tidak boleh memakainya. Mobil yang sepenuhnya dikembangkan NSU ini pun debut dengan logo VW.
Ironisnya, K70 adalah mobil pertama VW yang bermesin depan dan berpendingin air—sebuah lompatan teknologi besar. Namun, masalahnya justru terletak pada posisinya di pasar. Varian entry-level K70 bersaing langsung dengan VW 412 yang masih bermesin belakang, sementara varian atasnya beradu dengan Audi 100. Alhasil, K70 seperti terjepit di antara dua kursi tanpa identitas jelas.
Hingga produksinya berakhir pada 1975, hanya sekitar 210.000 unit K70 yang terjual. Angka itu tergolong kecil untuk standar VW. Sementara itu, NSU perlahan-lahan mati karena akuisisi ini justru menggerogoti mereknya sendiri.
Kisah Corvair dan K70 menunjukkan bahwa inovasi teknis saja tidak cukup. Memahami posisi produk di mata konsumen dan melindungi reputasi dari isu negatif sama pentingnya dengan mesin atau desain yang canggih.